腐坏的发生是因为微生物（细菌或者霉菌）的生长。这需要营养物质、水分和适当温度与酸度。多数食物中不会缺乏营养物质，只有极少的情况比如白酒、盐，无法支持微生物的生长。而水分是细菌和霉菌生长的先决条件，这个条件不是直观的“水含量”，而是“水活度”。它不仅跟食物的含水量有关，还跟水与食物的结合状态有关。简单说来，就是当食物的水含量小到一定地步，细菌和霉菌就无法生长了。比如糖、蜂蜜、脱水蔬菜、方便面等等，都因为水含量很低所以难以腐坏。

根据中国《食品标识管理规定》要求，四类食物可以免标保质期，分别是乙醇含量10%以上的饮料酒、食醋、食用盐、固态食糖类。食糖、食用盐经常被用来腌制食物，这两种食品本身就是天然的防腐剂，化学性质非常稳定。乙醇含量超过10%的白酒，本身就可以作为消毒用了，各种微生物几乎不能繁殖。而食用醋的情况跟白酒类似。故免标注保质期。

细菌繁殖的过程中少不了水。高糖环境中水的活度大幅度降低。如果食糖正确储藏的话，食糖里是不含水分的，这样也就阻断了细菌滋生的土壤。所以食糖是不会变质。降低水分是古代防腐最可行最常用的途径。通过晒或者烤的方法把水分降到细菌无法生长的地步，水果也就变成“果干”了。蜜饯果脯是把水果浸泡在蜂蜜或者糖中，水果中的水跑到水少的外面，外面的糖跑到糖少的水果中，最后水果中的水就被大量的糖代替了。这样可以保存很长时间。

醋本身就具有杀菌防腐作用。醋的成分通常含有3%-5%的醋酸。理论上讲，几乎任何含有糖分的液体都可以发酵酿醋。我国古代曾有“疫病流行之时，烧石浇醋，其蒸气熏居室，善能驱逐传染之疫气”的记载。从前的人还以醋淹渍鱼肉和蔬菜，以保藏食品。在没有防腐剂的时代，醋与盐曾同时被当做最好的防腐剂。醋因其高浓度的酸性物质含量而不会变质。但是如果添加了其它物质成分的醋则有可能变质。例如如果葡萄醋里含有未完整发酵的物质，那么在长期保存过程中就有可能出现继续发酵的现象。

同食糖一样风干的豆子也都不含水分。虽然这些豆类产品的包装上也注明了保质期，其实保存得当，这些豆子是可以长久保存的。

如果在保存食盐的时候能够保持干燥的环境，那么食盐放上几十年也不会坏。盐可长久储存的特质让其它食品也可以长时间保存，例如腌制的肉类和橄榄。

德国质检机构基金会(Stiftung Warentest)证实，经过干燥处理的食品"几乎可以永久"储藏，因此此类食品包装上的保质期在时间标识上可以更为宽泛。这类制品水分含量最高仅为13%，只有全麦食品在保存时应该更为注意。因为谷物在磨制的时候里面掺杂了胚芽，这就让谷物制品中含有了脂肪。长期保存，食用的时候口感会有异味，但不会对人体健康构成影响。

欧盟准备取消对这类食品保质期的标识要求。因为保质期只是一个保证食品质量不发生任何变化可食用的时间期限标准。这一标识常常被误解为食品变质的期限。

罐头食品

罐头食品通过先密封，然后彻底加热的方式来防腐。经过长时间的高温加热，其中的细菌被杀光。因为已经密封，环境中的细菌也无法进入。“超高温加热然后无菌包装”是食品工业上的另一种常用方案。其原理跟罐头一样，也是通过超高温加热杀光细菌，然后无菌包装杜绝细菌进入，从而在不需要防腐剂的情况下实现防腐。可以常温储存的牛奶和动车上的盒饭是消费者熟知的代表。理论上密封良好的罐头食品可以无限期地储存，只是随着时间久了，口感会变差。

蜂蜜中的主要成分蜂胶对病毒、病菌、霉菌有较强的抑制、杀灭作用。如果储存方式正确，蜂蜜也可以永久性保存。保存时必须密封严、环境阴凉，而且罐内不得掺入杂质。特别需要注意的一点是，蜂蜜的水分含量应该为18%左右，否则蜂蜜就会发酵。长时间储存的蜂蜜会结晶，颜色以及形状会由此发生变化，但是这些并不影响蜂蜜本身的品质。

高酒精浓度可以防止烈酒变质。不过，高浓度酒精还能算是饮料吗？

以上都是人类历史积累下来的自然的防腐措施，必须在保存得当的条件下才可以实现。